中国石雕艺术文明源远流长，并且在许多文明艺术的基础上衍生出来的艺术品种也是中华民族文明的珍宝。石牌楼艺术是中国石雕文明的一种表现形式，和石雕狮子、麒麟、貔貅、大象等瑞兽不一样。石牌楼并不是对物体的仿照，而是在一大块石料的外表做浮雕形状的雕琢。

石牌坊的数量更大、散布更广，石雕琢装饰艺术在全国处处可见。它们又可大致分为宫廷坊、官第坊、寺观坊、积德行善坊、陵墓坊、园林坊、贞洁坊、忠孝坊和各种留念坊等，制作石料以砂岩和大理石为主，其些是石雕艺术珍品和闻名古建筑，如明代许国石坊和“治世玄岳”牌坊，孔陵与孔庙石牌坊，健为贞洁牌坊等，不乏其人。如河北省遵化县马兰峪清东陵的牌坊石刻。

石牌楼的位置一般来说都是放在一组建筑群的最前面，标志着建筑群的范围，起到一种迎接的作用。他的外形也和传统的大门十分的类似。所以他的前身也就是院落的大门。五开间的石牌楼的形式，顶子是庞殿顶，立柱做冲天式或者传统样式。